Saint Nicolas en Ukraine: Histoire, traditions et dates clés

     Saint Nicolas, connu en ukrainien sous le nom de Святий Миколай (Sviatyi Mykolai) ou simplement Миколай, est l'un des saints les plus aimés et vénérés d'Ukraine. C'est un symbole de bonté, de générosité, de protection des plus vulnérables (en particulier les enfants, les marins et les pauvres) et de miracles. Dans la culture ukrainienne, sa fête marque le début joyeux des fêtes de fin d'année, bien avant Noël.

Contexte historique

     Saint Nicolas le Thaumaturge (Миколай Чудотворець) était un personnage historique réel : un évêque chrétien né vers 270-280 après J.-C. à Patara (dans l'actuelle Turquie) et qui fut évêque de Myra (aujourd'hui Demre). Il mourut le 6 décembre 343 (ou 345/346 selon certaines sources). La légende raconte ses actes de charité secrets, comme celui de jeter des sacs d'or par les fenêtres pour sauver trois sœurs pauvres de la misère (une histoire qui inspira la tradition des cadeaux surprises), de secourir des marins pris dans des tempêtes et de défendre la foi au concile de Nicée en 325.

Le christianisme arriva en Rus' de Kiev (l'État médiéval qui englobait une grande partie de l'Ukraine actuelle) en 988 sous le prince Volodymyr le Grand. Saint Nicolas devint rapidement l'un des saints les plus vénérés. Au XIe siècle, les églises l'honoraient, des icônes à son effigie ornaient les maisons et les iconostases (souvent à côté du Christ ou de la Vierge Marie), et sa fête était largement célébrée. La tradition populaire ukrainienne distinguait même deux Nicolas :

• « Nicolas le Froid » (зимовий Миколай) – le saint de l’hiver associé à la neige (il « secoue sa barbe » pour annoncer les premières gelées).
• « Nicolas le Chaud » (весняний Миколай) – fêté le 22 mai (9 mai selon l’ancien calendrier), il était lié à l’agriculture, au séchage des champs et au début des pâturages.

Dans les ports et chez les Cosaques, il était particulièrement vénéré comme le patron des marins; des icônes de saint Nicolas étaient embarquées sur les navires naviguant sur la mer Noire.

Le culte de saint Nicolas s’est fortement développé en Ukraine et a perduré pendant des siècles, y compris sous le régime polono-lituanien, l’Hetmanat cosaque et même le régime soviétique (alors que de nombreuses traditions religieuses étaient réprimées, mais que les coutumes populaires persistaient discrètement).

Saint-Nicolas: Dates clés en Ukraine moderne

   Jusqu'en 2022-2023: La Saint-Nicolas était célébrée le 19 décembre (6 décembre selon le calendrier julien, suivi par les Églises orthodoxes et gréco-catholiques d'Ukraine). Depuis 2023: Suite à l'adoption du calendrier julien révisé (plus proche du calendrier grégorien) par l'Église orthodoxe d'Ukraine (OCU) et l'Église gréco-catholique ukrainienne (après l'invasion russe de grande ampleur de 2022 qui a accéléré la dérussification de la vie religieuse), la Saint-Nicolas est désormais célébrée officiellement le 6 décembre.

La nuit du 5 au 6 décembre est souvent appelée « Nuit magique » (Чарівна ніч) ou simplement Nuit de la Saint-Nicolas. Ce changement rapproche l'Ukraine des pays chrétiens occidentaux (où la Saint-Nicolas est célébrée le 6 décembre) et la distingue des traditions orthodoxes russes. Traditions et coutumes. En Ukraine, la Saint-Nicolas est avant tout une fête d'enfants, synonyme de joie, de petits miracles et de chaleur familiale. Elle marque le début des festivités hivernales.

Traditions et coutumes ukrainiennes pour la Saint-Nicolas

     Distribution de cadeaux: Les enfants déposent leurs chaussures, bottes ou chaussettes près de la fenêtre ou sous leur oreiller. Saint Nicolas (invisible) apporte des bonbons, des jouets, des fruits ou de petits cadeaux aux enfants sages pendant la nuit. Les enfants turbulents peuvent trouver une baguette (річка / branche de bouleau), du charbon ou des pommes de terre, une petite punition pour se tenir tranquilles. Dans les familles modernes, les parents jouent souvent ce rôle, mais la magie de la visite surprise demeure.

• Famille et charité: Les familles se réunissent, partagent des gourmandises et aident les plus démunis, à l'image de la générosité de Saint Nicolas. Nombre d'entre elles organisent des collectes de fonds pour les orphelins, les enfants déplacés ou les soldats.
• En Ukraine occidentale (notamment dans les Carpates et en Galicie): La fête est plus théâtrale : Saint Nicolas apparaît accompagné d'un ange et d'un diable. L'ange loue les bonnes actions, le diable encourage les bêtises. Les enfants récitent des poèmes ou chantent des chansons.
• Événements scolaires et communautaires: concerts, pièces de théâtre et visites de Saint Nicolas dans les écoles maternelles et primaires.
• Coutumes et traditions culinaires: autrefois, on brassait de la bière, on recevait des invités et on assistait aux premières foires (marchés de Noël). Aujourd'hui, on déguste du pain d'épices, des friandises et on partage de chaleureux repas en famille.
• Pas de grandes parades publiques comme celle du Père Noël en Occident: les fêtes sont plus intimes et familiales.

Contrairement au Père Noël occidental (une figure laïque et commerciale associée à la veille de Noël), Saint Nicolas ukrainien est un saint homme, un évêque bienveillant, et non un lutin joyeux. Les cadeaux sont modestes et symboliques, privilégiant la bonté à l'extravagance.

Saint Nicolas contre Noël occidental: Principales différences

• En Ukraine, la tradition des cadeaux se déroule le 6 décembre (jour de la Saint-Nicolas), et non à Noël.
• Noël (Різдво) est célébrée le 25 décembre (date en vigueur depuis 2023 pour beaucoup) ou, plus traditionnellement, le 7 janvier (date du calendrier grégorien pour certains).
• Moroz (Grand-père Gel, figure emblématique de l'époque soviétique) a-t-il perdu de sa popularité ? Saint Nicolas retrouve son rôle de véritable dispensateur de cadeaux.
• L'accent est mis sur les miracles, la charité et la foi plutôt que sur la consommation.

Malgré les difficultés (guerre, épreuves), les Ukrainiens perpétuent cette tradition, souvent à travers des initiatives caritatives visant à offrir un petit cadeau à chaque enfant. Saint Nicolas demeure un puissant symbole d'espoir, de protection et de simple générosité.

Святий Миколай іде — Різдво веде (« Saint Nicolas arrive — il dirige Noël »). Ce vieux dicton décrit parfaitement son rôle : le doux saint qui ouvre la porte à la saison hivernale magique en Ukraine.